郭鹤年的祖籍在中国福建福州。他的父亲郭钦鉴于1909年飘洋过海来到马来西亚，从店员做起，后来自己开了家咖啡馆。经过数年努力，创办了以经营大米、大豆和糖为主的东升公司，家境日臻富裕。

　　郭鹤年是郭钦鉴的幼子，1923年出生于马来西亚柔佛州新山市。他从新加坡莱佛士学院学成毕业后，便给经营白糖及米粮买卖生意的父亲做帮手。1948年，郭鹤年在新加坡创办了主营轮船航运的船务公司，这成为他的创业之始。

　　创立公司不久，父亲郭钦鉴病故。郭家经过开会后，决议组建郭氏兄弟有限公司，并一致推举博学多才的郭鹤年出任公司董事长。就这样，年纪轻轻的郭鹤年接过重担，正式成为家族“掌门人”。

　　为进一步发展事业，郭鹤年专程去英国做市场调查，并学习商务知识。在伦敦，他对糖业的经营做了全面深入的调查，对糖业的贸易状况也了如指掌。

　　回到马来西亚后，郭鹤年将事业重点放在糖业经营上，并创办了马来西亚第一家制糖厂。他看准时机，迅速建立遍布马来西亚全境的销售网，形成“原料 -加工-销售”的“一体化经营”体制。他顺利向政府租借到大片土地，开垦成甘蔗种植园，大大增加了原料来源。在盯着糖业生产的同时，郭鹤年还关注着销售市场的情况。他大胆决策，赶在世界糖价上升前，大举在国际市场收购白糖，并投资糖期货贸易。所有的这一切，都为他赢得了丰厚的利润，为他日后扩大经营提供了资金保证。

　　到20世纪70年代，在国际市场上每年上市的1600万吨糖中，郭氏企业集团控制了10%左右。在马来西亚的糖业市场上，郭氏企业则占到了80%的份额。郭鹤年成了名副其实的“糖王”。

　　在挖到了糖业这第一桶金之后，郭鹤年并没有止步。他踌躇满志，在生意场上四面出击。借助于世界和马来西亚经济发展的良机，靠着与政府、工商业界融洽相处的良好氛围，郭鹤年全面扩展着他的经营领域。

1971年，郭鹤年与新加坡经济发展局合资建成了新加坡第一家豪华大酒店——香格里拉大酒店，而后，先后在吉隆坡、曼谷、汉城、香港、北京等大城市兴建、经营酒店，在亚洲太平洋地区扩张，打造香格里拉酒店品牌。到目前为止，在中国内地，就已建了近20家香格里拉酒店。香格里拉酒店集团，酒店业务分布全球16个国家，已成为亚太区最大的酒店集团之一。

　　郭鹤年在其他方面的经营也非常出色。到20世纪80年代，郭氏集团除在马来西亚拥有众多企业外，投资遍布新加坡、泰国、中国、印尼、斐济和澳大利亚等地。

　　郭氏集团经营的业务极为多样化，涵盖糖业、粮食、工业、种植、航运、矿产、房地产、国际贸易、酒店、保险、建筑等行业，几乎无所不包。上世纪90年代，郭鹤年将触角伸向传媒及影视业。他以巨资收购香港英文报《南华早报》、香港无线电视等香港重要媒体，从而使他多了个“传媒大亨”的美誉。

　　郭鹤年名下的玻璃市种植、拉曼锡矿、联邦面粉、彩虹产业、香格里拉等公司的股票在新加坡及马来西亚的股票交易所挂牌。1985年，他在北京投资建造中国国际贸易中心，开始了他在中国的大规模投资。人们对郭氏产业最为熟悉的应该是香格里拉大酒店，而北京最高档的写字楼国贸大厦、嘉里中心的主要投资人，也是郭鹤年。如今不少中国家庭都熟悉的金龙鱼食用油，也是他旗下的产品。在他旗下的丰益国际有限公司，是全球最大的农产品加工集团之一。

　　郭鹤年退而不休，仍然拥有郭氏集团的最高决策权，在北京、香港、天津、深圳、福州等地，人们依然可以看见郭鹤年忙碌的身影。2012年，他旗下的太平洋航运入股迪拜造船公司——Drydocks World在东南亚的业务；在这一年的《福布斯》全球亿万富豪榜上，郭鹤年以781亿人民币的资产名列第64位；在2012闽商百强榜上，福州籍的他名列榜首；尽管受到全球信贷危机和股市低迷的影响，这位耄耋老人仍稳居马来西亚首富地位。

　　晚年的郭鹤年是公益事业的积极倡导者。郭鹤年通过其嘉里粮油(中国)公司，向主持“希望工程”的中国青少年基金会捐赠5000万元，一连五年为经济困难的农民工子女每人每学年提供600元至900元的助学金，帮助他们完成学业。

　　郭鹤年给基金会的信中写道：“我经常说，人生在世，有两件事要做的，首先要刻苦工作，努力奋斗，安排家庭的生活。同时，也要帮助一些在教育上有需要的人们。这样社会才会和谐、稳定和进步。”

　　2012年12月12日，嘉里集团董事长郭鹤年获得“中国经济年度人物终身成就奖”称号。